1 сентября 2004 года группа террористов захватила здание школы в городе Беслан в Северной Осетии.

Во время проводившейся во дворе бесланской средней общеобразовательной школы №1 праздничной линейки из подъехавшего укрытого тентом грузового автомобиля внезапно выскочили вооруженные люди и, открыв стрельбу из автоматического оружия поверх голов собравшихся, стали сгонять всех присутствующих в здание.

Количество заложников составило 1116 человек. Подавляющее большинство из оказавшихся в плену составляли дети, в том числе дошкольного возраста.

Террористы, согнав большую часть заложников в спортивный зал школы, заминировали его и ряд других помещений. Сначала они не выдвигали никаких требований, но, по прошествии некоторого времени,  заявили о своем желании видеть в стенах школы президента Северной Осетии Александра Дзасохова, президента Ингушетии Мурата Зязикова и директора НИИ медицины катастроф доктора Леонида Рошаля. Еще они  потребовали вывода российских федеральных сил с территории Чеченской Республики и освобождения ранее арестованных террористов.

В течение трех дней на контакт с боевиками пытались выйти представители властей и общественные деятели. Все три дня террористы отказывались от передачи заложникам лекарств, воды и продуктов питания, а также от денежного вознаграждения за освобождение заложников.

Единственным человеком, которого боевики согласились впустить в здание школы, оказался экс-президент Ингушетии Руслан Аушев. Ему удалось убедить захватчиков отпустить вместе с ним 26 заложников — женщин и малолетних детей.

На третий день членам оперативного штаба удалось договориться об эвакуации тел заложников, убитых в первые дни захвата.

Развязка наступила 3 сентября.  Когда около полудня к зданию школы подъехал автомобиль с четырьмя сотрудниками МЧС, которые должны были забрать тела убитых террористами заложников, в спортзале школы раздались два мощных взрыва.  После началась стрельба, а из окон и образовавшегося в стене пролома стали выпрыгивать дети и женщины. Почти все оказавшиеся в школе мужчины были расстреляны террористами в течение первых двух дней.

По версии следствия, взрывы были самопроизвольными и спровоцировали незапланированный штурм школы, который начали спецподразделения. Бой продолжался до позднего вечера, здание школы было частично разрушено. Жертвами террористической акции стали 335 погибших и умерших от ран, в том числе 318 заложников, из которых 186 — дети. Большинство бойцов спецназа погибли, прикрывая собой детей.

Всего по делу о нападении боевиков на школу в Беслане потерпевшими признаны 1315 человек.

По данным проводившей расследование Генпрокуратуры, в банде, совершившей нападение на школу, были 32 человека, в том числе две "смертницы", которые подорвались еще до штурма. При проведении спецоперации удалось задержать одного боевика, остальные были уничтожены.

26 ноября 2004 года президент Северной Осетии подписал указ "Об этической и нравственной ситуации вокруг бесланской трагедии", согласно которому 3 сентября был объявлен в Республике Северная Осетия — Алания Днем Памяти жертв террористического акта в городе Беслане.