18 августа 1845 года было учреждено Русское географическое общество.

В первой половине XIX века географические общества были созданы в целом ряде стран Европы — во Франции, Германии, Великобритании. К этому времени Россией были организованы экспедиции для изучения Сибири, Закаспийского края, отдалённых восточных и северных окраин страны.

В 1843 года под руководством учёного-этнографа Кёппена стал регулярно собираться кружок статистиков и путешественников для обсуждения острых вопросов состояния хозяйства в стране, составления её статистического описания. Позднее к кружку присоединились известный натуралист и путешественник Бэр и знаменитый мореплаватель, исследователь Новой Земли, начальник кругосветной экспедиции адмирал Литке.

Весной 1845 г. стал обсуждаться вопрос об организации Общества. Русское географическое общество появилось по высочайшему повелению императора Николая I по представлению министра внутренних дел России графа Перовского. Впоследствии оно стало именоваться Императорским Русским географическим обществом.

Вскоре за высочайшим повелением последовало собрание учредителей, в числе которых были адмиралы Врангель и Крузенштерн, этнограф Даль.  Были избраны первые действительные члены Русского географического общества. В конференц-зале Императорской Академии наук и художеств на первом общем собрании граф Фёдор Петрович Литке главной задачей Общества определил «возделывание географии России».

При создании Общества предусматривалось четыре отделения: общей географии, географии России, статистики России и этнографии России. В начале 50-х годов XIX в. появились первые региональные отделы — Кавказский в Тифлисе и Сибирский в Иркутске. Первым председателем Общества стал второй сын Николая I, великий князь Константин. После его возглавил великий князь Николай Михайлович, а с 1917 года председатели стали избираться.

Мировое признание Обществу принесли географические открытия, сделанные его членами в середине — конце XIX века: первое изучение Тянь-Шаня Семёновым , многолетние комплексные исследования внутренних районов Центральной Азии Пржевальского,

обнаружение Певцовым Токсунской впадины и составление карты Восточного Туркестана.  Были организованы экспедиции Миклухо-Маклая по изучению быта, образа жизни и религиозных верований папуасов Новой Гвинеи, а также путешествие  Цыбикова, который первым из европейских учёных сумел проникнуть в столицу Тибета — Лхасу.

С момента своего основания Русское географическое общество развернуло широкую издательскую и просветительскую деятельность: выходили «Записки Русского географического общества», издавались «Известия Русского географического общества» и «Географические сборники». Научный архив Общества является старейшим и единственным в России специализированным географическим архивом, в котором собраны уникальные документы российских путешественников, учёных, дипломатов.

С 1956 года Русское географическое общество входит в Международный географический союз.

Сейчас Русское географическое общество объединяет 27 тысяч членов и имеет 127 региональных и местных отделений, филиалов и представительств. Штаб-квартира с момента его создания располагается в Санкт-Петербурге.