18 сентября 1819 года родился французский физик Жан Бернар Леон Фуко.

Леон Фуко родился в Париже. Отец его был известным книгоиздателем. Уже в детстве Фуко проявил незаурядные способности — в 13 лет он почти без всяких инструментов мастерил сложные технические игрушки: телеграф, паровую машину и др. В юности Фуко интересовался и медициной, даже намеревался посвятить себя хирургии. Однако намерение это осталось неосуществленным: Фуко оставил медицину. Связанная же с ней

работа с микроскопом привела его в совсем другую область — область экспериментальной физики, где он нашел свое настоящее призвание.

Жан Фуко занимался механикой, электричеством и электромагнетизмом, оптикой, всюду проявляя выдающийся талант экспериментатора. Все приборы, с которыми Фуко проводил свои опыты, были построены им самим и постепенно составили физический кабинет ученого, прославившийся далеко за пределами Франции.

Еще будучи студентом-медиком, Фуко сконструировал прибор для электрического освещения поля зрения микроскопа и уже вскоре после изобретения фотографии впервые стал получать отчетливые снимки объектов под микроскопом. Ему принадлежит также изобретение первого автоматического регулятора света для дуговой электрической лампы. В частности, при помощи регулятора Фуко в Парижском оперном театре имитировали восход солнца.

В 1860 году Фуко при помощи усовершенствованного им вращающегося зеркалаизмерил скорость света в воде и воздухе. Результаты этих опытов, показавшие, что свет распространяется в воде медленнее, чем в воздухе, надолго прекратили спор между сторонниками корпускулярной и волновой теорий света.  Фуко изобрел гироскоп — прибор, представляющий собою укрепленное в кардановом подвесе твердое тело, которое, будучи приведено в быстрое вращение вокруг некоторой оси, сохраняет направление в пространстве этой оси вращения. Фуко сконструировал ряд гироскопических приборов, с помощью которых можно было наблюдать и изучать вращение твердого тела.

Свойства гироскопа широко используются в современной технике: для придания устойчивости, для определения направления  и даже для автоматического управления движением самолетов, судов, реактивных снарядов.

Он впервые разработал точный метод изготовления зеркал для крупных рефлекторов и предложил  делать вместо металлических более легкие и дешевые стеклянные зеркала, покрывая их тонкой пленкой серебра, которую при потускнение легче сменить, чем перешлифовывать металлическое зеркало. Он получил первую фотографию фотосферы Солнца.

Всемирную славу принес ученому его знаменитый опыт с маятником, наглядно демонстрирующий вращение Земли вокруг своей оси.

Работы Фуко  далеко не сразу были оценены Парижской академией наук. Попытка Фуко выставить в 1857 году свою кандидатуру в Академию окончилась неудачей, хотя он и прошел по числу голосов. Только спустя восемь лет, когда Фуко уже был членом Лондонского королевского общества и Берлинской академии наук, его избрали, наконец, в члены Парижской академии. В 1860 году Фуко был избран также в члены-корреспонденты Петербургской академии наук.