24 ноября 1739 года Курляндский герцог Эрнст Иоганн Бирон отрёкся от герцогского достоинства в пользу своего сына Петра.

Петр именовался наследным принцем Курляндским. Сохранились известия о том, что его державный отец хлопотал о браке наследника с принцессой Анной Леопольдовной, думая таким образом открыть своему потомству путь к русскому престолу.

В 1740 году в возрасте 16 лет наследный принц Петр получил алмазные знаки Императорского ордена Святого Апостола Андрея Первозванного, пожалованные Государыней Императрицей Анной Иоанновной. То было последнее в истории пожалование высшего ордена России представителю Курляндского герцогского Дома.

В следующем году был обнародован Высочайший Манифест правительницы России принцессы Анны Леопольдовны «О винах бывшего герцога Курляндского».  Герцог Эрнст Бирон был приговорен к четвертованию, но правительница заменила приговор ссылкой в Сибирь с лишением герцога и двух сыновей Петра и Карла чинов, орденов и имущества. Позже по распоряжению Государыни Елизаветы Петровны герцогская семья была переведена в Ярославль, где они пробыли почти 20 лет.

Возвращенный вместе с отцом и братом из ссылки в 1762 году императором Петром III, кронпринц Петр получил чин генерал-майора с назначением в шефы одного из Кирасирских полков и разрешением проживать в Курляндии во владениях семьи. Петр прибыл в Курляндию, чтобы продолжить правление.

Правление его было наполнено смутами. Произвол помещиков и арендаторов не знал границ. Значительные убытки хозяйство герцогства понесло из-за «великой чумы». В Курляндии от нее погибла примерно половина населения. Торговля и промышленность пришли в упадок.

В 1792 году даже вспыхнуло «восстание мельников». Весьма многочисленные работники на мельницах выдвинули скромное и законное требование выдачи им хозяевами денег на пиво и, встретив отказ, устроили демонстрацию перед герцогским дворцом. Войска после отказа рабочих разойтись стреляли в них, и несколько человек были убиты и ранены.

Зато сам герцог главное внимание уделял театру и музыке. При нем были достроены дворцы в Митаве (нынешней Елгаве) и Руэнтале (Рундале), открыто первое высшее учебное заведение - Петровская Академия в Митаве.

В 1795 году после третьего раздела Польши герцогство вообще перестало существовать.