26 октября 1824 года в Москве был открыт Малый театр.

Формирование постоянной драматической труппы в Москве началось еще с 50-х годах XVIII века. В 1757 году при Московском университете был создан театр, получивший название Университетского; в нем играли студенты и воспитанники университетской гимназии. 15 января 1787 прошла первая русская постановка «Женитьбы Фигаро» в переводе Лабзина под названием «Фигарова женитьба» — до этого пьеса шла на русской сцене, но в исполнении французской труппы. Репертуар состоял из лучших произведений русской и мировой литературы, ставились пьесы самых известных авторов: Фонвизина, Крылова, Мольера, Бомарше, Шеридана и Гольдони. Позже труппа стала называться московским Российским театром, потом Знаменским, а в 1780 году был организован Петровский театр, работавший в здании, построенном английским антрепренером Майклом Медоксом. В 1805 году оно сгорело, труппа со следующего года вошла в систему казенных, так называемых императорских, театров.

Однако уже в следующем, 1806 году, в Москве была образована дирекция Императорских театров, куда поступили артисты бывшего Петровского театра. В 1806, театр приобрел статус казенного, войдя в систему императорских театров. Таким образом, актёры, поступившие в труппу из крепостных театров, сразу освобождались от крепостной зависимости, как например, Мочалов — отец знаменитого трагика. Своего помещения у труппы ещё долго не было. Сама политическая обстановка в стране к этому не располагала. Страну сотрясали нестабильность и военные конфликты.

В 1812 году была война с Наполеоном. Прошло ещё несколько лет, когда архитектор Осип Бове был приглашен на строительство в Москве театрального здания. Ещё в 1803 году произошло разделение трупп на оперную на драматическую. В этом разделении огромную роль сыграл Катерино Кавос, ставший по сути дела, основателем русской оперы. Однако на самом деле опера и драма ещё долго соседствовали рядом. До 1824 года балетно-оперная и драматическая труппы Императорского Московского театра были единым целым: единая дирекция, одни и те же исполнители, но ещё и долгое время после этого театры были соединены даже подземным ходом, были общие костюмерные и т.д.

В 1824 году по проекту Бове архитектор Элькинский перестроил для театра особняк купца Варгина, это здание на Петровской площади и стало постепенно называться Малым театром, и поныне несет это имя. Первоначально здание было более узким из-за чрезмерной ширины Неглинного проезда. В 1838—1840 годах, после того, как были выкуплены примыкавшие участки, архитектор Константин Тон достроил здание до существующего ныне объёма и полностью изменил внутреннюю планировки.

Днем открытия Малого театра можно считать 26 октября 1824 года: давали новую увертюру Верстовского.

Московские ведомости“ поместили объявление о первом спектакле в Малом: „Дирекция Императорского Московского театра чрез сие объявляет, что будет дан на новом малом театре, в доме Варгина, на Петровской площади, для открытия онаго спектакль 1-й, а именно: новая увертюра сочин. А.Н. Верстовского, впоследствии во второй раз: Лилия Нарбонская, или Обет рыцаря, новое драматическое рыцарское представление-балет…

Театральное искусство сразу пошло на подъем. Помимо прежних, уже известных театральных мастеров, появились новые талантливые артисты. Для Малого театра писали И. С. Тургенев, А. В. Сухово-Кобылин, многие другие авторы. Но особое значение для Малого театра имел Александр Николаевич Островский. Его пьесы принесли Малому театру неофициальное название «Дом Островского».Все его 48 пьес были поставлены на сцене Малого театра и в разные годы всегда входили в его репертуар.