31 октября 1811 года в России открылся Императорский Царскосельский лицей.

Лицей был основан по распоряжению Александра I, а концепция принадлежит Сперанскому, он же составил учебную программу, исходя из того, чтобы школа воспитывала не слепых исполнителей, а людей, по собственному убеждению претворявших новые идеи преобразований в жизнь. "Законы без нравов не могут иметь полного действия", – приговаривал Сперанский, и уж в плане нравов обстановка в Лицее, по крайней мере поначалу, сложилась уникальная.

Учебное заведение открылось 19 октября по старому стилю 1811 года,  и было размещено в здании дворцового флигеля Екатерининского дворца. Флигель был построен в 1790-х годах архитектором Ильёй Неёловым (или Джакомо Кваренги) для великих княжон, дочерей императора Павла I. В 1811 году здание было значительно перестроено архитектором Стасовым и приспособлено под нужды учебного заведения.

У каждого лицеиста была своя комната — «келья», как называл её Пушкин. В комнате — железная кровать, комод, конторка, зеркало, стул, стол для умывания.

Первые два директора и ряд преподавателей – профессор немецкой словесности Гауеншильд, профессор российской и латинской словесности Кошанский и другие – были масонами, французскую словесность преподавал де Будри – родной брат Жана Поля Марата.
Первоначально предполагалось, что в числе воспитанников Лицея будут великие князья Николай и Михаил, а также отпрыски наиболее влиятельной аристократии. Александр I уравнял его в правах с российскими университетами, хотя на учебу принимали мальчиков 10-12 лет. В итоге, в последний момент, августейшее семейство и иже с ними предпочли давать детям домашнее образование,  и вышло, что вакансии в элитном учебном заведении заполнили дети служилого дворянства.

Преподавателям запрещалось просто диктовать новый материал – одна из главных задач лицейского образования состояла в том, чтобы развить умственные способности воспитанников, научить их самостоятельно мыслить. "Основное правило доброй методы или способа учения, — гласил устав, — состоит в том, чтобы не затемнять ума детей пространными изъяснениями, а возбуждать собственное его действие".

Воспитанники должны были получить только понятие о науках, не углубляясь в их сложности – задачей была не подготовка узких специалистов, а создание условий для гармоничного развития личности. Желающий приобрести основательные знания в какой-нибудь узкой отрасли, мог при желании сделать это в университете. Человеку же, предназначенному для государственной службы, в первую очередь предполагалась необходимой широта мышления и умение воспользоваться специальными сведениями, а не сами сведения. Обучение в Лицее составляло два курса по три года. Первый курс назывался начальным. На нем изучались языки (русский, латинский, французский и немецкий), закон божий, философия и основы логики, науки математические и физические (арифметика, геометрия, тригонометрия, алгебра и физика), науки исторические (история российская и иностранная, география и хронология), первоначальные основания изящных письмен (избранные места из лучших писателей и правила риторики). изящные искусства и гимнастические упражнения (рисование, чистописание, танцы, фехтование, верховая езда, плавание).

Первый выпуск славен именами великих русских общественных деятелей и будущих декабристов

Ивана Пущина, Вильгельма Кюхельбекера, Антона Дельвига, Александра Горчакова, Федора Матюшкина, Владимира Вольховского и, конечно же, Александра Пушкина.

Он как душа неразделим и вечен -

Неколебим, свободен и беспечен

Срастался он под сенью дружных муз.

Куда бы нас ни бросила судьбина,

И счастие куда б ни повело,

Всё те же мы: нам целый мир чужбина;

Отечество нам Царское Село.