Такие блага цивилизации, как водопровод и канализация, стали доступны рижанам относительно недавно – около 100-та лет назад, до этого времени вода из крана считалась несбыточной мечтой.

В средневековье рижане пользовались речной, морской, озёрной или колодезной водой. Если колодец находился на границе двух участков и использовался двумя владельцами, то соседи часто ставили над колодцем вертикальную перегородку, чтобы один не знал, когда другой черпает воду. Лишний раз общаться соседи не жаждали.

Старинный колодец – глубокий и широкий – был обнаружен в результате археологических раскопок в Старой Риге на перекрёстке улиц Розена и Краму. Его не видно с улицы, путь с достопримечательности лежит через средневековый ресторан Rozengrāls. В старину там располагался винный погреб, соединённый подземным ходом с магистратом.

Общественные колодцы были и в Старом городе, и в предместьях. Питьевую отфильтрованную воду богатые рижане покупали у уличных торговцев - водоносцев. Горожане попроще довольствовались водой из реки или городского рва, нередко страдая от серьёзных инфекционных заболеваний. Источником болезней вода становилась из-за густоты населения и отсутствия канализации.      

По утверждению многих историков, плохая вода унесла больше жизней, чем какая-либо война. Большинство эпидемий в старину вызывалось именно отвратительным качеством питьевой воды. Воду пытались обеззаразить. Добавляли в неё яблочный уксус или древесный уголь, но это плохо помогало.

Обычным явлением было употребление пива или разбавленного вина вместо воды. Причём, как среди взрослых, так и среди детей. Вино, кстати, наливали в сосуды, которые напоминали по форме современные чайники.

Грязную воду рижане выливали во дворах или на улицу. Богатые отводили использованную воду в реку Ридзене, благодаря чему глубокая судоходная река превратилась в сточный канал. В конце 18-го века водная артерия стала причиной страшной эпидемии холеры в Риге. По приказу Екатерины II опасную реку засыпали.

В память о реке, послужившей прообразом названия города, дали похожее имя небольшой улочке в Старом городе – Rīdzenes iela. Это пассажный проход в галерее Centrs.

Средневековый горожанин, по свидетельству историков, ежедневно потреблял не более одного ведра воды. Этого хватало для питья, приготовления пищи, стирки, уборки дома, а также для личной гигиены. Даже богачи ограничивались вместо умывания протиранием тела влажным полотенцем.

Умывальный набор состоял и тазика и кувшина. Его размещали в спальне на небольшом столике. Изящный умывальный прибор из фаянса, украшенный витиеватым орнаментом модерна, можно увидеть в экспозиции Рижского музея югендстиля.

Богачи мылись в своих домах. Например, по улицам Парижа разъезжали  длинные телеги, на которых были установлены вместительные бочки с водой. Она подогревалась до 30-50 градусов специальными топками, установленными на телегах.

Возле дома заказчика два водоноса сгружали с телеги железный каркас на колёсиках, кожаную ванную и горячую воду в кожаных бурдюках. Всё это перемещали в ванную заказчика. Клиент купался, а в назначенное время водоносы возвращались, сливали воду и забирали «оборудование».

Первые бани средневековья появились в Париже, а в Риге первая баня зафиксирована в исторических источниках только в средине 16-го века. Располагалась она на берегу Даугавы. Зазывалы приглашали в баню, привлекая весёлой музыкой и обещая райское удовольствие.

Рижане опасались посещать бани. Дело в том, что в 15-ом веке Европу охватила эпидемия сифилиса, завезённого моряками Колубма, и бани почти повсеместно закрылись. Культура мытья угасла. Водные процедуры считались исключительно медицинской мерой. Вплоть до 19-го века ситуация с чистоплотностью была удручающей.

Датой рождения рижского водопровода считают 1620 год. Приглашённый из Страсбурга мастер Ганс Якоб Кристлер построил первое в Риге устройство для снабжения города водой. Правда, доподлинно неизвестно, каким образом оно действовало. Известно лишь, что через 9 лет после этого события, рижские бургомистры пригласили ещё одного водных дел мастера Альбрехта Мозебаха. Впрочем, проект так и не был реализован.

Спустя 34 года – в 1663 году – в Риге потекла вода по специальным водопроводным трубам. В одной из башен рижской крепостной стены была устроена первая рижская водонапорная башня. Её автором стал данцигский мастер Якоб Йостен. По легенде, обиженный на соотечественников, он приехал в Ригу, предложил свой проект и успешно реализовал его на берегу Даугавы. Так в Латвии был построен первый в Балтии водопровод.

За 7 лет работы в Риге Йостен создал обширную водопроводную сеть. Археологи периодически обнаруживают в Старом городе фрагменты древних водопроводных труб. Они представляют собой выдолбленные изнутри стволы деревьев, в которые помещены свинцовые ёмкости. Части первых рижских водопроводных труб можно увидеть в крестовой галерее Домского собора и в Музее рижского водопровода на территории водонасосной станции в Балтезерсе.

Водонасосной башни Йостена давно нет, но о ней напоминает коротенькая улочка вблизи набережной Даугавы – Ūdensvada iela. В последние года она похорошела, и пройтись по ней приятно.

Во второй половине 19-го века рижане вышли на новый уровень комфорта. В дорогих жилищах горожан появились изобретённые к тому времени водопроводные краны. Честь изобретения принадлежит английскому механику Джозефу Браму. Воду могли при необходимости нагреть, соединив водопроводную систему с нагревательной колонкой, которая топилась дровами.

В 70-ых годах 19-го века великий физик лорд Кельвин создал смеситель – устройство, сочетающее сразу два крана – с горячей и холодной водой.  В результате получалась струя воды требуемой температуры. Краны горячей воды появятся в начале 20-го века.  

После сноса крепостных валов на рубеже 19-20-го веков Рижская городская дума занималась благоустройством бывших рижских предместий, в том числе устройством водоснабжения и канализации. Так появились две водонапорные башни в конце улицы Матиса у железной дороги. В народе их окрестили «Анной» и «Жанной».

В Пардаугаве на улице Алисес в 1910 году для улучшения водоснабжения левого берега построили водонапорную башню «Алису». Позже похожие сооружения появились и в других частях города. Какое-то время рижане расходовали воду бездумно. Так продолжалось до появления счётчиков. Сейчас все платят согласно показаниям расхода.