Около этого здания в самом сердце Старой Риги всегда многолюдно. Толпятся группы туристов, долго выбирают интересный ракурс фотографы. Малая гильдия не только памятник архитектуры. В разные эпохи под своей крышей одна объединяла ремесленников, о профессиональных буднях и жизни которых сегодня напоминают старинные витражи и страницы истории.

Своим величием Малая гильдии во все времена привлекала не только снаружи, но и внутри. После реставрации, проведённой 20 лет, обновлён фасад здания, приведены в порядок витражи и готические интерьеры, которые оформились в эпоху экономического подъёма, когда в среде рижан царил романтический дух.

История Малой гильдии уходит в глубь веков. После того, как Рига стала городом-крепостью, вслед за крестоносцами сюда хлынули торговцы и ремесленники северо-германских земель. Создалась городская община, под крышей которой появились различные объединения, в том числе по профессиональному признаку.

Купеческая гильдия поначалу носила имя Пресвятой Девы Марии, а ремесленная – гильдии св. Иоанна, но в народе их называли иначе. Гильдию купцов именовали Большой, гильдию ремесленников – Малой. Названия зданий сохранились, а организации преобразовались в другие, более современные.

Знамя Малой гильдии передали в городской музей, где оно по сей день находится в экспозиции. В центре шёлкового знамени вышиты даты: 1352 и 1936. Первая – дата основания гильдии, вторая – последний год существования этой организации. По периметру знамени размещены красочно расшитые гербы различных цехов: булочных, портных кузнецов, столяров, плотников, оружейников и других ремесленников, которые состояли в Малой гильдии.

Некоторые старые профессии в наши дни кажутся экзотикой. Например, шорник. Именно он шил сбрую и упряжи для лошадей. Потребность в таких специалистах была большой. Хирурги и брадобреи, поначалу объединившиеся, затем разошлись по разным цехам.

Наиболее крупным ремесленным объединением в Риге долгое время оставался цех бондарей. Они занимались изготовлением бочек. Бочки в старину были основным видом тары, особенно для транзитной торговли, поэтому специалисты профессии были хорошо востребованы.

Золотых дел мастера и часовщики в порядке исключения в начале существования причислялись к Большой гильдии, так как их изделия относились к предметам роскоши. Златокузнецы в средневековой Риге первыми среди других ремесленников объединились в профессиональную организацию. Их устав был утверждён магистратом в 1360 году.

Жизнь в цехах определялась специальными уставами, которые назывались шрагами. Согласно шрагу, цех состоял из мастеров, подмастерьев и учеников. Мастера работали в мастерских, подмастерья служили у них за плату, а ученики сами платили мастеру за обучение. Срок обучения зависел от каждой конкретной профессии – от полугода до четырёх лет, у златокузнецов – до пяти лет.

Прошедший обучение становился подмастерьем и был обязан около года прослужить у своего мастера. Затем несколько лет он путешествовал, совершенствовал профессиональные навыки у других мастеров и ждал счастливого случая, чтобы присоединиться к кругу избранных. Некоторые специалисты томились в ожидании всю жизнь.

Когда кто-то из мастеров уходил в мир иной, его место, предварительно сдав экзамен, занимал старший подмастерье с хорошей репутацией, большим стажем работы и всеми необходимыми бумагами.

Поначалу заниматься ремеслом могли все жители Риги, но с ростом конкуренции возникло ущемление прав. Преимущественно по национальному признаку. Вступить в цех и стать мастером мог только человек, рождённый от свободных родителей немецкого происхождения. Этот факт нужно было подтвердить не только документами, но и показаниями двух свидетелей. Кроме того, нужно было выполнить дипломную работу и представить её не суд мастеров.

На звание золотых дел мастера нужно было изготовить кубок, серебряную печать и кольцо с драгоценным камнем, так как умение работать с камнями требовалось обязательно. В 18-ом веке кандидат в мастера должен был изготовить кубок, пару подсвечников и сосуд для варки кофе. Кстати, кофе в этот период пили только состоятельные горожане.

Кубки и подсвечники принято было дарить при вступлении в члены какого-либо торгового или ремесленного объединения, ими также одаривали высоких гостей, молодожёнов или юбиляров. Эти изделия можно увидеть в Музее истории города Риги и мореходства. Это кубки с подвесками и без, декоративные тарелки, подсвечники, распятия, столовое серебро. Нового мастера принимали в цех только один раз в году – на день Иоанна Крестителя, 23-го июня.

Случалось, после смерти мастера, дело перенимала его вдова. Тогда у подмастерьев появлялся шанс попасть в число избранных, правда, для этого нужно было очаровать вдову. После положенного срока траура она имела право выйти замуж за подмастерья. Это давало молодому человеку возможность стать мастером, минуя экзаменацию. В этом случае требовалось оплатить угощение, что обходилось недёшево.

Устраивалась прощальная «пирушка» с подмастерьями, праздничный стол по предъявлении просьбы о приёме в мастера, угощение при оценке экзамена, если таковой происходил, и торжественная часть присвоения звания.

Специалист, принятый в цех стекольщиков, должен был организовать обед не только мастерам, но и их жёнам. Качество и количество еды и напитков определялось заранее. Пива – 2 бочки. Окорок, ветчина, язык, колбасы. Хлеба на одну марку, два блюда риса и сколько угодно кислой капусты.

Скорняки требовали от вновь избранного мастера угощение в таком количестве, что пир мог продолжаться несколько дней. В меню входило не только пиво, но и испанское вино, что считалось для рижан того времени эксклюзивным напитком. На столе также должны были быть телячья голова, суп в вине и рыба – лучшая из тех, что удавалось достать.

Претендент на звание мастера непременно должен был подарить цеху определённую сумму денег или сделать подношение в виде серебряной подвески – такова была традиция рижских ремесленников и торговцев.

Случалось, вдова могла устоять перед чарами подмастерьев, мечтавшего о лучшей жизни, и продолжала дело умершего мужа самостоятельно. Руководила «бизнесом» до совершеннолетия сына.

Стремление подмастерьев стать мастерами понятно, ведь принадлежность к мастерам Малой гильдии давала им и членам их семей юридическую и социальную защиту, чего не имели ни подмастерья, ни ученики.

Цеховые старейшины назывались эльтерманами. Они следили за процессом производства и качеством продукции. Старейшины Малой гильдии ограничивали число мастеров, подмастерьев и учеников, строго нормировали объём производства каждой мастерской. Ремесленные правила были очень строгими.

Если обнаруживалось, что мастер использовал в работе некачественные материалы, то он должен был возместить заказчику убытки. В противном случае его лишали права работы на полгода. Некачественно исполненная вещь подлежала уничтожению. Если на браке ловили трижды, мастер лишался права заниматься ремеслом.

Старейшины цеха заботились о больных цеха и вдовах ремесленников. Так в конце 16-го века для бездетных вдов Большой и Малой гильдий был создан приют, обитательницы которого могли получить квартиру и денежное пособие от гильдий. Здание приюта сохранилось до наших дней и находится на улице Скарню 20.

На месте старинного обветшавшего здания Малой гильдии в начале 60-ых годов 19-го века было построено новое по проекту архитектора Иоганна Даниэля Фельско. Постройка выполнена в стиле английской неоготики. На фасаде, обращённом к площади Ливов, под самой крышей цветной герб Малой гильдии. На нём изображено скромное старинное здание с изящной башенкой на торце, со скрещенными ключами и крестом Ливонского ордена.

По нижнему краю проходит тёмно-красная полоска. На ней даты основания Малой гильдии и её реконструкций, последняя из которых прошла в 2000 году. Перед фасадом теперь небольшой садик. Он окружён красивой металлической оградой. У дворика есть своя традиция. Летом в определённое время здесь звучит джазовая музыка. Зимой, наоборот, тихо и пустынно.

Если рассматривать дом Малой гильдии со стороны улицы Амату, то на высоте второго этажа на торце здания можно увидеть романтическую скульптуру Иоанна Крестителя, покровителя рижских ремесленников.

Интерьеры Малой гильдии впечатляют! Стены покрыты резными деревянными панелями. С потолков свисают старинные бронзовые люстры, а над дверными проёмами красуются мудрые житейские изречения на немецком языке, написанные готическим шрифтом.

В главном помещении второго этажа в готических окнах размещены витражи, изображающие старейшин Малой гильдии. Витражи выполнены в 19-ом веке. Это работа немецкого витражиста Фрайштата. В вечернее время, когда главный зал освещён изнутри, то витражи в стрельчатых окнах кажутся сделанными из драгоценных камней, настолько красиво они смотрятся в искусственном освещении.

В Малой гильдии с 2000 года находится Дом культуры. В главном зале проводятся концерты и торжественные мероприятия.