Публицист Гарлиб Меркель в своем изданном в 1797 году хрестоматийном труде “Латыши”, горячо призывавший к отмене крепостного права в Балтийских губерниях Российской империи, был далеко не одинок в понимании такой необходимости. Некоторые балтийские помещики, особенно симпатизанты движения Моравской церкви или гернгутеров, к тому времени уже дали свободу своим крепостным. В то же время к концу 18 века эксплуатация крестьянского труда помещиками в целом усилилась, вызывая ответную реакцию низов.

Главными очагами беспокойства стали области деятельности гернгутеров в Видземе, где это движение развило самосознание и чувство солидарности среди крестьян. В 1802 году в окрестностях Валмиеры вспыхнули крестьянские волнения по названию Каугурское восстание. Известно, что некоторые из зачинщиков были знакомы с текстом Меркеля. Против восставших был отправлен отряд из 700 солдат, и, хотя восстание подавили, это стало еще одним серьезным сигналом о необходимости перемен. 

Однако одним из главных факторов, который повлиял на отмену крепостного права в Балтийских губерниях, был общеевропейский контекст.