2 августа 1933 года был торжественно открыт Беломорско-Балтийский канал.

Впервые идея строительства судоходного канала возникла во время Северной войны и принадлежала царю Петру І, но детально за разработку проекта канала взялись только в XIX веке. Тогда по заказу правительства было разработано четыре проекта. Однако все они были отклонены царским правительством из-за их высокой стоимости.

В 1930-х годах к вопросу строительства канала обратилось советское правительство. Было принято решение о начале работ. 1 июля 1931 года были поданы на рассмотрение первые эскизные проекты строительства, а месяцем позже начались работы по проектированию на местности.

История сооружения Беломоробалтийского канала - это история страданий огромного количества советских людей.

Строительство велось в основном заключёнными ГУЛАГа. Было занято 100 тысяч заключенных, из которых 60 тысяч размещалось в бараках. Остальные жили в палатках и других подобных постройках. Без современной техники, без достаточного материального обеспечения руководство стройкой добилось «по многим объектам нормы выработки, превышающие единые всесоюзные нормы». Основным средством воздействия и стимулирования заключенных стала так называемая «котловка» – неравное питание. Чем меньше заключенный работал, тем меньше он получал еды. Те заключенные которые  не выполняли норм, получали «штрафной паек». Естественно, такие меры приводили к мгновенному  истощению и смерти. Смертность достигала 700 человек в день, но общее число работающих не убывало: на стройку постоянно привозили пополнение. 

Строителей называли заключенными каналоармейцами. Это «почетное» имя в виде сокращения «з/к» (зэка) позднее стали применять в документах к любым заключенным.

Открытие канала сопровождалось мощной информационной кампанией. Газеты, такие как «Правда» или «Известия», публиковали тематические статьи, пропагандистские карикатуры и портреты работников.

Канал соединил Белое море с Онежским озером. Его длина 227 км, на его протяжкении 19 шлюзов. Средняя глубина канала 5 м.

В конце августа 1933 года по Беломорканалу совершили прогулку на пароходе 120 писателей во главе с Максимом Горьким. Результатом этой поездки стала пафосная книга «Канал имени Сталина», где воспевалась перековка строителей-заключенных работниками ОГПУ.