25 апреля 1857 года родился итальянский композитор Руджеро Леонкавалло.

Руджеро Леонкавалло родился в Неаполе. Закончил консерваторию в родном городе. Еще будучи студентом, Леонкавалло работал над оперой "Томас Чаттертон" по драме А. де Виньи.  Не имея средств к существованию, он вынужден был давать уроки музыки и даже работал тапером в кафе. Позже выступал и как дирижер. Леонкавалло получил диплом и уехал в артистическое турне в Египет. Внезапная оккупация Египта англичанами заставила его бежать. Он странствовал по Франции, Англии, сочинял музыку, урывками.

Интересно, что либретто собственных опер, в отличие от многих других композиторов Леонкавалло, писал сам. Он говорил: «Я считаю невозможным сочинять музыку на чужие слова и просто не понимаю, как может быть создано истинно художественное таким образом».

Для пополнения познаний в области литературы композитор два года слушал в Болонье университетский курс лекций. Он на самом деле был неплохим литератором и в 20 лет получил звание «доктора литературы», после чего некоторое время не мог решить, чем ему заниматься — литературой или музыкой.

История создания оперы «Паяцы» такова. Миланский музыкальный издатель Сонзоньо объявил в 1890 году конкурс одноактных опер. Поначалу Леонкавалло написал трилогию «Сумерки» на один из сюжетов эпохи Ренессанса, но издатель забраковал оперу. Первая премия была присуждена опере «Сельская честь» Масканьи — произведению, в самом деле имевшему успех у публики.

Леонкавалло, которого задело такое решение комиссии, решил написать что-то вроде «Сельской чести».  Но опера «Паяцы» никакой премии у Сонзонье не получила, потому что в нарушение канонов состояла лишь из двух актов.

Зато ее приняли к постановке на сцене оперного театра Милана. Премьера состоялась 21 мая 1892 года и принесла композитору ошеломительный успех. Как сказано в либретто, «действие происходит в деревне Монтальо в Калабрии, Италия, 15 августа 1865 года». Эта ремарка появилась отнюдь не с потолка. Руджеро знал, что именно в этой деревне и в этот самый день некий бродячий актер убил собственную жену. Отец Леонкавалло, будучи председателем суда, расследовал это дело и судил виновного. История настолько впечатлила семилетнего тогда Руджеро, что спустя многие годы он вспомнил о ней, написал либретто и сочинил музыку.

У Леонкавалло паяц Канио убивает на сцене ножом свою прекрасную жену Недду, полюбившую одного из зрителей. Герои наделены выразительными музыкальными характеристиками.  Ни одному композитору в то время не удавалось создать музыку, которая бы так хорошо вписывалась в мир клоунов, бродячих комедиантов, разыгрывающих нелепые роли, чтобы только уйти от действительности, а когда она настигает их, - продолжающих притворяться, лишь бы не открывать глаза на собственное ничтожество.

Повезло композитору и на первых исполнителей: ими стали всемирно известный дирижер Артуро Тосканини и певец Энрико Карузо (на снимке). Опера обошла многие театры Европы, США и Канады.      

К сожалению, Руджеро Леонкавалло оказался типичным автором одного произведения: повторить триумф «паяцев» ему ни разу не удалось, и дальше его сплошь преследовали неудачи.