Гентский алтарь уникален. Он явился плодом вдохновенного мастерства двух братьев-художников, Губерта и Яна ван Эйков. В алтаре отразились не только их религиозные идеи, но и самые разнообразные представления о мире и о месте в нём человека.

В Гентском алтаре присутствует всё, что и в окружающем мире: недосказанность характеров, сила скрытых страстей и восхищение радостями бытия. Строгое религиозное чувство сочетается здесь с радостным и поэтичным восприятием земной красоты, идеальные образы соседствуют с портретами реальных людей, сложная теологическая символика с простыми человеческими эмоциями.

Заказчики алтаря – Йодс Фейд, один из богатейших людей Гента (впоследствии он стал бургомистром города), и его супруга Изабелла Борлют – вы заказали его для фамильной капеллы в церкви Святого Иоанна (так первоначально назывался собор Святого Бавона).

Гентский алтарь представляет собой большой деревянный складень. Учёные потратили немало сил, чтобы установить, кто из двух братьев сыграл главную роль в создании алтаря. Считается, что старший брат, Губерт, начал работу, а Ян закончил её. Но подпись на раме алтаря не содержит сведений о том, какие части алтаря выполнил Губерт, а какие Ян.

В непраздничные дни алтарь представал перед посетителями капеллы закрытым. Самой удивительной на внешних створках Гентского алтаря является сцена «Благовещение», традиционная для створчатых алтарей. Здесь художники изобразили коленопреклоненную Деву Марию и архангела Гавриила, который принес ей божественную весть.

Работая над алтарём, братья Эйки, уже в процессе работы, меняли композицию и живописную структуру, детали, вносили новые решения. Так, например, первоначально сцена «Благовещение» была увенчана стрельчатыми арками, но потом они были заменены иллюзионным изображением потолка комнаты.

Фигуры Марии и архангела Гавриила, написанные Губертом, масштабно несколько не соотнесены с интерьером, он как будто слишком низок для них, но это несоответствие почти не замечается.

Над «Благовещением» по краям (в полукруглых нишах) изображены пророки Захария и Михей, а в центральной нише, разделенной рамой, – Эритрейская и Кумская сивиллы. Все эти персонажи пророчествовали об изображенном событии – «Благовещении».

Нижний ряд внешних створок алтаря занимают донаторы – портреты его заказчиков. Они предстают преклоненными перед статуями двух святых – Иоанна Крестителя и Иоанна Богослова. Фигуры донаторов прорисованы очень чётко.

Цветом художники наделили лишь сцены земной жизни, лишь те фигуры и предметы, что связаны с грешной землей. Сквозь оттенки холодноватой слоновой кости скульптур лишь кое-где пробиваются живые розовые и золотистые тона. Между Марией и архангелом Гавриилом картина вновь наполняется цветом.

В «Благовещении», как отмечают исследователи, ещё царствует чопорная условность готики. По-рыцарски склонил лилии перед Девой Марией архангел Гавриил, и будто в торжественном оцепенении подняла к нему глаза будущая Богоматерь.

«Поклонение агнцу» – сердце алтаря. Со всех сторон к агнцу, кровь которого превратилась в источник жизни, приближаются святые, праведники и праведницы. Первый план слева занят пророками, философами, мудрецами – всеми, кто предсказал рождение Спасителя. Тут же находятся античный поэт Вергилий и великий Данте.

Ярким солнечным светом залит широкий зелёный луг. Среди травы видны ландыши, маргаритки, легкие одуванчики, фиалки, лилии, ирисы и другие цветы. Луг уходит далеко в глубину, где зеленеют небольшие рощицы, лужайки, леса и заросли кустов. На заднем плане цветущие розы чередуются с виноградными кустами, ель растет рядом с буком, а еще – вишни и смоковницы. Современные ученые насчитали в Гентском алтаре более 30 видов растений, так тщательно были прописаны каждый листок и каждый лепесток цветка.

В картине верхнего ряда изображён Бог-Отец, царящий над всем окружающим. Правая рука Бога-Отца поднята вверх, в левой он держит скипетр из прозрачного хрусталя. Каждая деталь этой более чем полуметровой картины выполнена с ювелирной точностью. Чуть ниже Бога-Отца расположились Дева Мария и Иоанн Креститель, ещё ниже – ангелы музицирующие и ангелы поющие.

Было время, когда отдельные части алтаря разошлись по разным музеям. Подлинные Адам и Ева были заменены копиями, на которых прародители человечества предстали в кожаных передниках, так как целомудренный правитель Иосиф II повелел заменить оригиналы благопристойными копиями.

Завладев Нидерландами, Наполеон перевёз Гентский алтарь в Париж, но в 1816 году его возвратили на родину. Правда, в таком виде, что одному из видевших эти створки они казались совершенно испорченными. Створки сокровища тогда стояли на полу одной из церквей и были покрыты пылью, которая за время переездов въелась в них.

Драматичной оказалась и история створки «Праведные судьи». В 1934 году она была украдена, причём вор распилил доску и поместил изображение статуи Иоанна Крестителя в железнодорожную камеру хранения. Позвонив, он назвал номер камеры властям, желая показать, что владеет и другой частью изображения. Он потребовал у бельгийского правительства выкуп, но власти не приняли его условий, и с тех пор следы «Праведных судей» утрачены.

Исследователи насчитали 13 связанных с алтарем преступлений за 600 лет его существования. Разные части алтаря похищались, вывозились, выкупались, экспроприировались, дарились, им угрожал огонь и взрыв, и т.п. пока, наконец, все створки не были собраны воедино и не вернулись в Бельгию в 1945 году.

Несмотря на все злоключения, алтарю суждено было стоять в соборе святого Бове (Бавона) на родине в Генте. Там он стоит и сейчас. Недостает только левой нижней створки – процессия судей, её стащили в 1934 году, полиция так и не нашла оригинал, вместо него сейчас установлена копия.