31 мая 1223 года произошла первая битва русских с монголо-татарами.

В последний майский день на реке Калке произошло первое сражение русских войск с монголо-татарами. Русские князья на совете приняли решение предоставить помощь половскому Хан Котян. В степях половцев появился разведывательный корпус Джэбе и Субедэя. Встреченные им степняки были разбиты. Уцелевшие смогли переправиться через Днепр и обратились за помощью к галичскому правителю Мстиславу Удалому..

Рати двинулись к Днепру. Вели их три Мстислава – наиболее могущественные князья того периода. Мстислав Старый (киевский), Мстислав Удалой (галицкий) и Мстислав Черниговский. На 17-й день русские рати встретились с авангардом татаро-монголов. Князья легко обратили их в бегство и с азартом преследовали в течение 8 дней.

После объединения армий, для переговоров прибыли монголы, которые обратились к русским князьям: «До нас дошли слухи, что вы хотите идти войной на нас. Но мы этой войны не хотим. Единственно, чего хотим, наказать половцев, вечных рабов своих. Слышали, что и вам они много зла сделали. Заключим же мир, а холопов своих мы накажем сами». Но переговоров не последовало, послы были убиты.

Битва началась утром. Мстислав Удалой с галичанами стоял в центре, правое крыло составляли волынцы, а слева сражались половцы. Черниговский стан находился слева от Мстислава Удалого, а киевский справа.

Вначале сражение развивалось удачно для русских. Даниил Романович, первым вступивший в битву, рубился с беспримерной храбростью, не обращая внимания на полученные раны. Ему удалось сбить татар, и они начали отходить. Слева теснил орду Олег Курский. Но татары главный удар направили на половцев, которые, не выдержав натиска, внезапно обратились в беспорядочное бегство и в поисках спасения бросились в стан князя Мстислава Черниговского, смяв и расстроив его полки, уже готовые к выступлению. Это решило дело в пользу татар. Положение еще мог спасти князь Мстислав Романович Киевский. Но он не захотел выручать Мстислава Удалогои безучастно наблюдал, как бежали другие русские полки.

Одна часть татарской орды гнала бегущих до берегов Днепра, а вторая осадила стан киевского князя. Он храбро отбивался три дня, но после того как посланный на переговоры атаман Плоскиня поклялся на кресте, что если русские положат оружие — никто из них не будет убит, а князей и воевод отпустят домой, сдался.

Татары своего обещания не сдержали: все русские князья и военачальники были положены под доски и задавлены победителями, усевшимися сверху пировать. Простых воинов увели в рабство. На берегах Калки русское воинство потеряло 70 000 человек. Сверх того, очень многие погибли при преследовании, в том числе шестеро князей. Только каждый десятый вернулся из похода.

С этой битвой народный эпос связывает и гибель русских богатырей: в летописи среди убитых названы имена Александра Поповича и Добрыни Рязанца — реальных лиц и, очевидно, знаменитых воинов, раз их упомянули наряду с князьями.