Вильгельм Фридрих Оствальд – химик, философ-идеалист, лауреат Нобелевской премии в области химии 1909 года. Рижане ежедневно проходят мимо памятника знаменитому балтийскому немцу – панно, изображающего бородатого мужчину.

Металлический Оствальд взирает на прохожих у ограды Верманского парка со стороны улицы Кр. Барона. В возрасте 40 лет Вильгельм Оствальд был весьма колоритным мужчиной: волосы с проседью, огненно-рыжая борода, высокий лоб, живые выразительные глаза.

Выдающийся химик родился 2 сентября 1853 г. в Риге. Он был вторым сыном Готфрида Оствальда, искусного бондаря, и Элизабет (Лойкель) Оствальд. В отличие от двух братьев, Вильгельм с детства был темпераментным и любознательным мальчиком.

Множество его увелечений (книги, игра на скрипке и фортепиано, журналистика, опыты по пиротехнике, фотография, живопись) в юношеские годы сильно мешали учёбе, но в дальнейшем заняли серьёзное место в жизни. Мальчик долго не мог определиться, что для него главное. Мать настивала на Санкт-Петербургской академии художеств, отец советовал изучать инженерное дело.

В итоге Вильгельм выбрал химию. В 1872 г. стал студентом химического факультета Дерптского (ныне Тартуского) университета, где сначала уделял слишком много внимания учёбе. Но параллельно продолжал играть на альте и фортепьяно в оркестре Дерпта. В это время его кумир Гайдн.

Четыре года спустя он получил степень бакалавра и остался в Дерпте в аспирантуре, занимая одновременно должность приват-доцента (внештатного преподавателя). В 1877 г. Оствальд защитил магистрскую диссертацию, через год докторскую.

От карьерных успехов Вильгельм перешёл к активным действиям на личном фронте. В 1880 г. он женился на Нелли фон Рейер, дочери хирурга из Риги. У них было две дочери и три сына, один из которых, Вильгельм Вольфганг Оствальд, стал выдающимся ученым в области коллоидной химии.

Сам Вильгельм Фридрих Оствальд в 1882 г. стал профессором Рижского политехникума. В последующие учёный годы написал несколько учебников, которые сыграли важную роль в утверждении физической химии в качестве самостоятельной дисциплины.

Молодой химик проявил себя не только как учёный, но и как стратег. В то время в Петербурге только начали обсуждать реформу перевода образования с немецкого языка на русский. Чтобы не учить язык, в 1887 г. он создал в Лейпциге первую в истории науки кафедру физической химии и основав журнал Zeitschrift fur physikalische Chemie. В том же году в Германию переехала вся семья, приняв немецкое подданство.

В Германии Оствальд проявил многогранность и кипучесть своей научной и педагогической деятельности. «Я никогда не мог понять, как Оствальд успевает все делать!» — говорил позже его коллега С. Аррениус.

Начав читать курс химии, учёный ощутил необходимость нового учебника. По мнению Оставальда, учебник не должен ограничиваться основами науки, но призван быть синтезом всех достижений. Сказано – сделано!

С 1889 года он начал издание серии «Классики точных наук» из нескольких сотен небольших книг, содержащих классические работы по математике, физике и химии. К настоящему времени – серия продолжается – свет увидело уже более 250 сборников. Серия способствует популяризации трудов великих учёных.

Основные научные работы Оствальда посвящены развитию теории электролитической диссоциации. Он обнаружил связь электропроводности растворов кислот со степенью их электролитической диссоциации (1884). Дал способ определения основности кислот по электропроводности их растворов (1887—1888). Установил разбавления Оствальда (1888). Впервые описал явление Оствальдовского созревания.

Им было предложено рассматривать реакции аналитической химии как взаимодействия между ионами (1894). Оствальд изучал также вопросы химической кинетики и катализа; разработал основы каталитического окисления аммиака.

Оствальд не был конформистом и когда Германию охватили новые веяния, учёный не всегда вписывался в конъюнктуру. В Первую мировую войну он не подписал декларацию немецких учёных, часть которых по политическим мотивам отказалась от научных степеней, полученных в Англии. Напротив, заявил, что «наука принадлежит всему человечеству».

В последние годы жизни Оствальд включился в различные просветительские, культурные и реформистские движения, в том числе интернационалистическое, пацифистское и движение за сохранение природных ресурсов. Он активно участвовал в работе многочисленных международных научных обществ, включая Международную комиссию по атомным весам и Международную ассоциацию химических обществ.

Учёный занимался также вопросами государственного образования и подготовки ученых. Вильгельм Фридрих Оствальд умер в возрасте 78 лет в своём доме неподалеку от Лейпцига 4 апреля 1932 года.